近期，一项发表在《当代生物学》杂志上的研究揭示，某些蚂蚁种类会采取一种独特的行为：它们会咬掉受伤且受感染的同伴的四肢，以此来提升其生存几率。这一发现使得蚂蚁成为除人类之外，唯一一种为了挽救生命而实施截肢的动物。
蚂蚁是少数几种会展现出照料同伴行为的动物之一。例如，马塔贝勒蚁能够分泌一种由特殊腺体产生的抗菌物质，用以治疗感染。然而，并非所有蚂蚁都具备这种腺体。
该研究的通讯作者，来自德国维尔茨堡大学的Erik Frank表示：“我们想要探究那些无法使用‘抗生素’的蚂蚁在遇到类似情况时会有怎样的表现。”Frank的同事，来自瑞士洛桑大学的Dany Buffat，在实验室观察佛罗里达木蚁群落时，意外发现一只蚂蚁正在啃食同伴受伤的腿。“起初，我以为一定有其他事情正在发生，”Frank说道，“或许是受到了威胁，或者蚂蚁误以为它们在攻击敌人。”
在分析了蚁群的视频片段后，研究小组发现了更多类似的截肢事件。值得注意的是，每一次被截肢的蚂蚁都未表现出任何挣扎的迹象，且这些截肢行为仅发生在蚂蚁的大腿上。
为了更深入地了解这一现象，研究小组对72只佛罗里达木蚁进行了大腿损伤和感染处理。其中一半的蚂蚁接受了研究人员的“截肢手术”，而另一半则作为对照组。结果显示，接受截肢手术的蚂蚁的死亡率比对照组低了90%，这表明手术成功地阻止了病原体的传播。
然而，如果伤口位于蚂蚁的小腿上，其他蚂蚁则不会进行截肢处理。当研究小组用小腿受伤的蚂蚁重复这一实验时，发现被截肢的蚂蚁和对照组的死亡率并无显著差异。
通过使用微CT扫描技术，研究小组发现木蚁的大腿上集中了许多肌肉。这意味着对大腿进行“截肢手术”可以切断泵血的肌肉，从而阻止血液循环和感染的传播。相反，由于小腿缺乏这些肌肉，因此截肢并不能有效阻止病原体的扩散。“这一发现极大地推动了人们对群居昆虫行为免疫系统的理解，”美国波士顿大学的James Traniello表示。
来自德国雷根斯堡大学的Tomer Czaczkes对“截肢手术”的针对性感到十分惊讶。“它们并不会对所有损伤都采取截肢策略，而是仅在有意义的情况下才会这样做。这更有可能是一种蚂蚁与生俱来的行为。
